Madame Néandertal

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Il était une fois les femmes Néandertal, habillées de peaux de bêtes, parées d’os et de pierres, attendant que les hommes valeureux reviennent de la chasse chargés de grand gibier, pour s’atteler à la préparation du repas.

Image colportée par la tradition iconographique et documentaire sur Néandertal depuis le 19e siècle, il semblerait que cette image soit bien loin de la réalité.

La vie de Madame Néandertal était probablement aussi agitée que celle de son homologue masculin. Aucune trace archéologique formelle ne permet aujourd’hui d’exclure la femme Néandertal des activités quotidiennes du groupe et de distinguer une division genrée des tâches quotidiennes.

* Idée reçue N°1 : la femme était frêle et fragile.

Physiquement, les femmes faisaient en moyenne 10 cm et une dizaine de kilos de moins que les hommes. Trapues et costaudes presque comme les hommes, leurs morphologies leur permettaient d’accomplir des tâches physiques et rudes. Tout comme les hommes, leurs capacités psycho motrices de maîtrise du corps dans l’espace et de vision lointaine étaient développées.

* Idée reçue N°2 : La femme ne chassait pas.

Égalité des sexes oblige, il semblerait que la femme de Néandertal participait à la chasse. L’étude des squelettes féminins montre la présence de traumatismes osseux comparables à ceux des hommes. Ces traumatismes osseux sont généralement associés au développement d’une musculature des avant-bras favorisée par le lancer de sagaie. La chasse collective étant également plus fructueuse que celle réalisée par des chasseurs isolés, aucune raison n’indique que Néandertal se soit privé de main d’œuvre pour la chasse.

Idée reçue N°3 : Les femmes étaient circonscrites à certaines activités

Les femmes avaient très probablement un rôle économique et social important dans la société néandertalienne (confections des outils, chasse, traitement du gibier, construction des habitats, éducation des enfants…), même si les périodes de grossesses puis d’allaitement bouleversaient sans doute la participation à ces activités.

Idée reçue N°4 : Les femmes s’occupaient des enfants

L’existence de structures familiales de type nucléaire avec une relation parents-enfants, ne peut être prouvée. Certains défendent ce modèle, comme l’historien Emmanuel Todd, tandis que d’autres soutiennent une thèse évolutive selon laquelle chaque homme appartenait à chaque femme au sein du groupe, et inversement. Quoi qu’il en soit, rien ne nous permet aujourd’hui de connaître l’organisation sociale de Néandertal concernant l’éducation des enfants. Cependant, il semblerait que ces derniers prenaient rapidement part aux activités communes au foyer et au groupe.

* À quoi ressemblait Madame Néandertal ?

Art et science se mélangent pour donner naissance à Kinga en 2008. Imaginé par l’artiste plasticienne Élisabeth Daynès, cette création propose de donner vie et de restituer les conclusions des dernières études et synthèses scientifiques sur les squelettes néandertaliens. La peau claire parsemée de tâches de rousseur, le regard clair, les cheveux roux et coiffés, habillée de nos vêtements (en Agnès B. s’il vous plaît), Kinga passerait presque inaperçue dans le métro parisien, - contrairement aux anciennes représentations que l’on pouvait avoir de Madame Néandertal.

Pour aller plus loin

• Marylène Patou-Mathis et Pascale Leroy, Madame de Neandertal, journal intime,  NIL, 2014.
• Marylène Patou-Mathis, L’homme préhistorique est aussi une femme, Ed Allary, 2020
• Émission de radio avec Marylène Patou-Mathis du 6 mai 2014 "Madame de Néandertal" dans "Le Salon Noir" sur France Culture
• Claudine Cohen, Femmes de la Préhistoire, Belin (en poche) , 2016
• Claudine Cohen, La femme des origines. Images de la femme dans la préhistoire occidentale, Belin 2003*
• Émission de radio avec Claudine Cohen du 9 novembre 2019 sur la "Préhistoire au féminin" dans "Concordance des temps " sur France Culture
• Engendering Archaeology. Women and Prehistory, 1991,
• A Companion to Gender Prehistory, Diane Bolger (dir.), 2012
• Compte rendu de "L'homme préhistorique est aussi une femme" par Laura Mary et Roxane Rocca, dans le Bulletin de la Société Préhistorique Française, Tome 118, 2021